蔡元培于1917年任北京大长后，提出“兼容并包、思想自由”的办学理念，使北京大学面貌一新。五四运动时期北大的文院长是陈独秀，国文系系主任是胡适，他们提倡新文化运动，名噪一时，是五四时期的代表人物。

陈独秀和胡适上课，观点新颖，见解独到，学养丰厚；蔡元培虽身为校长，担负着繁重的行政工作，但仍然兼课，在第一线接触学生。

陈独秀生于1879年（农历己卯年），胡适生于1891年（辛卯年），卯年是兔年，所以他们的生肖属相均为兔。蔡元培生于1868年，该年是农历戊辰年，但生日在1月11日（农历12月17日），仍在丁卯年内，因此蔡元培也属兔，这三位大学者是当时北大著名的“三兔”教授。

昔日北京大学的教室和教员休息室均按天干、地支排序，文科教员休息室排序为“卯”，亦称“兔室”。这三位属兔的大教授有时会在“兔室”相遇、休息、闲谈，同仁们戏称他们是兔室“三兔”会，“三兔”教授一时传为趣谈。(作者：朱正谊)

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